La fondatrice solo Cat Jones s'est lancée dans la création d'une entreprise de voyage juste à l'époque où la pandémie frappait l'Europe en mars 2020. En été 2024, son entreprise de voyages sur mesure, Byway, annonce la clôture d'une levée de fonds en série A de 5,04 millions de livres sterling (environ 6,4 millions de dollars aux taux de change actuels) qui a été sursouscrite.
La conviction de Jones selon laquelle les voyages lents et plus durables - des voyages dont le point de vente unique est qu'ils sont programmés pour être sans vol, empruntant des trains, des bus ou des ferries terrestres et maritimes, permettant aux vacanciers de profiter du paysage et d'éviter la foule tout en se détendant dans des endroits plus hors des sentiers battus - est en plein essor. La croissance a été de 3 fois par an, dit-elle à TechCrunch, avec plus de 4 200 voyages vendus à ce jour.
Les préoccupations environnementales sont l'un des principaux facteurs encourageant les vacanciers à trouver des moyens de réduire les vols. Pendant ce temps, de nombreuses destinations de city-break populaires en Europe - d'Amsterdam et Barcelone à Rome et Venise - et même des îles de vacances bien connues ne sont pas aussi accueillantes pour les touristes, car les communautés locales luttent contre les effets de la surfréquentation.
Ces deux tendances étaient dans l'esprit de Jones lorsqu'elle cherchait une idée pour commencer une entreprise après avoir passé du temps à travailler en tant qu'investisseur chez l'accélérateur de start-up londonien Founders Factory. Avant cela, elle a passé dix ans chez Unruly, une entreprise de publicité numérique, se retrouvant finalement dans son équipe de direction en tant que vice-présidente senior mondiale des données.
Son entreprise basée au Royaume-Uni emploie désormais 40 personnes. Le financement de la série A, dirigé par Heartcore Capital avec la participation d'Eka Ventures et des anges réinvestisseurs, sera utilisé pour soutenir l'expansion dans de nouvelles régions. La société a déclaré qu'elle prévoit d'ajouter davantage de recrutements, notamment des ingénieurs pour accroître les investissements dans sa technologie de planification de voyage basée sur l'intelligence artificielle.
À l'heure actuelle, la majorité des forfaits vacances vendus par Byway (environ 60 %) sont réservés en ligne, ce qui signifie que les clients utilisent son logiciel de conception de voyage propriétaire, appelé JourneyAI. Les 40 % de ventes restants passent par un service de conciergerie alimenté par des humains où le personnel parle aux clients potentiels pour concevoir un voyage qui correspond à leurs besoins. Mais Jones est convaincue que son outil de planification de vacances sera capable de prendre en charge une plus grande partie du travail de conception de voyage à mesure qu'ils intègrent plus de sources de données et optimisent les recommandations alimentées par l'IA.
Plaisir mais résilience
Jones a toujours été attirée par des formes de voyage plus lentes et plus panoramiques, prenant le ferry pour l'Irlande pour rendre visite à sa famille et étant une passionnée de trains depuis toujours sans jamais posséder de voiture. Elle a ainsi pu voir une réelle opportunité de programmer des vacances terrestres “magnifiques” - avec des paysages magnifiques et des expériences de voyage passionnantes, comme le frisson d'une traversée en ferry ou d'un train de montagne, ou le rythme plus lent et la nouveauté des trains-couchettes avec wagons-restaurants.
Les voyages terrestres multi-étapes changent le rythme des voyages et ouvrent la voie à un type de tourisme différent et moins nocif pour l'environnement que les voyages en avion. Ils peuvent également répartir les bénéfices économiques sur un plus grand nombre d'endroits, soulageant la pression sur les lieux touristiques populaires. Mais la planification de ces voyages est complexe. C'est ce qui fait de l'outil d'IA de Byway un composant essentiel pour développer ce genre d'entreprise de voyages alternatifs.
Alors comment l'outil de planification de voyage de Byway sait quel type de voyage recommander à chaque utilisateur? L'outil s'appuie sur un grand nombre de sources d'informations et de contextes pour créer des packages, selon Jones, comme les horaires de transport et les tarifs, ainsi que les informations fournies par le client lui-même. L'IA examine également les informations que Byway détient sur les voyages précédents qui ont été bien reçus. En fin de compte, son IA vise à mettre en correspondance les clients avec des voyageurs similaires qui ont été satisfaits auparavant.
En donnant un exemple du niveau de détail et de contexte que Byway gère, elle souligne qu'un couple en vacances pourrait adorer l'idée d'un train-couchette tard dans la nuit, tandis qu'une famille avec des enfants ne serait probablement pas enthousiaste à l'idée. “Vous devez être très réactif,” note-t-elle, soulignant que le gros du travail impliqué dans la conception de son outil consiste essentiellement à naviguer - et à essayer de trier par catégorie - toutes sortes de “subtilités” liées au voyage.
L'outil peut également être utilisé de quelques manières différentes. Les clients à la recherche d'inspiration sur les destinations peuvent simplement entrer quelques éléments de base - comme la durée de leur séjour - et obtenir des suggestions de vacances complètes à partir de rien. Par exemple, une semaine à travers la campagne française. Ou une escapade de trois semaines à travers l'Europe jusqu'à la Turquie et retour via Budapest et Vienne.
Ou ils peuvent s'inspirer des voyages pré-planifiés proposés sur le site Web de Byway et personnaliser un package suggéré pour qu'il corresponde mieux à leurs besoins. Ainsi, le taux de réservation en ligne de 60 % semble être un témoignage à la fois de la pertinence des suggestions de l'IA et du niveau d'adaptabilité qu'elles fournissent déjà.
La technologie aide également à relever un deuxième grand défi pour les tronçons à plusieurs arrêts : les voyages avec de nombreux arrêts peuvent facilement être perturbés par une perturbation quelque part le long de la chaîne. Jones dit que JourneyAI aide à gérer ce risque de perturbation en concevant pour la résilience, le logiciel envisageant des options de secours afin de pouvoir offrir des alternatives si le plan initial est perturbé.
“Nous trions toujours manuellement les perturbations pour le moment. Mais en réalité, c'est quelque chose que, très bientôt - surtout avec ces fonds - nous pourrons automatiser la grande majorité de notre détection des perturbations et la replanification automatique des perturbations,” dit-elle. “Ainsi, nous pouvons alerter les gens et dire, ‘Regardez, votre voyage a été perturbé ici. Votre train est un peu en retard, vous allez manquer la correspondance - voici le morceau retravaillé que nous avons fait pour vous. Et ensuite, oui, bien sûr, parlez-nous si vous le souhaitez. Mais en réalité, si vous êtes juste satisfait de cela, vous pouvez juste l'accepter et c'est parti.”
Comme solution de repli, Byway crée des groupes WhatsApp pour permettre aux clients de la contacter facilement pendant leur voyage afin qu'ils ne se sentent jamais obligés de résoudre eux-mêmes les problèmes.
“Nous vendons des vacances complètes, ce qui signifie que lorsque le client achète chez nous, s'il y a une perturbation, c'est pour nous. Nous la résolvons. Nous la traitons - ce qui facilite la décision pour le client d'acheter le voyage,” ajoute-t-elle, soulignant : “Si quelque chose ne va pas, Byway va simplement me faire signe et dire, ’Ok, voici la perturbation, voici ce que nous faisons à ce sujet. Allez prendre une glace chez untel pendant que vous attendez.’
“Mais cela nous donne également un impératif supplémentaire avec notre technologie - non seulement pour concevoir des itinéraires vraiment plaisants, mais aussi pour concevoir des itinéraires dotés d'un niveau de résilience face aux perturbations.”
Pour les réservations de billets de transport, elle dit qu'ils s'intègrent généralement avec les API fournies par des agrégateurs tiers, comme la start-up suédoise All Aboard. La réservation d'hébergements est également une autre pièce courante. C'est l'outil de planification de voyage qui constitue la propriété intellectuelle centrale.
Expertise humaine dans la boucle
Alors qu'une majorité des clients de Byway utilisent son outil technologique pour concevoir et réserver leurs voyages, une grande partie souhaite toujours qu'un agent humain les aide à planifier leurs vacances. Les voyageurs aux besoins les plus spécifiques peuvent trouver que les suggestions automatisées ne sont tout simplement pas assez précises. D'autres préfèrent peut-être simplement avoir une personne avec laquelle ils peuvent parler impliquée dans le processus de planification.
Néanmoins, Jones est optimiste quant à la capacité de l'équipe à améliorer la réactivité de l'IA et à augmenter la proportion de voyages réservés via l'outil technologique. “Cela pourrait devenir tout simplement parfait!” suggère-t-elle, avec un enthousiasme teinté d'humour, lorsque TechCrunch lui demande à quel point les recommandations de l'IA pourraient être bonnes. “C'est sur cela que nous investissons et c'est pourquoi nous levons des fonds.”
“Dans de nombreux cas, la technologie fait un travail vraiment fantastique,” poursuit-elle, adoptant un ton plus sérieux. “En fait, dans la majorité des cas, la technologie fait un travail vraiment superbe. Mais il y a ces 40 % où nous avons besoin de personnes pour le faire car nous ne pouvons pas encore le gérer.
“Vous pouvez obtenir ce modèle général où nous avons des nuances locales particulières, mais - de plus en plus - plus nous allons dans des régions différentes, plus la technologie JourneyAI a besoin d'avoir de nuances locales à l'intérieur. Mais nous sommes, en quelque sorte, dans une position où nous disons, ‘Mon Dieu, nous comprenons cela ; nous savons déjà maintenant qu'il a besoin de cela, et il a besoin de cela, et il a besoin de cela.’ Et en fait, notre plus grand problème est que nous n'avons pas beaucoup de développeurs… Nous avons donc cette feuille de route backend pour JourneyAI mais nous n'avons pas assez de personnes en backend pour avancer aussi rapidement que nous le souhaiterions dans cette feuille de route, et de la même manière en frontend… D'où cette levée de fonds.”
Elle affirme également qu'il y a un rôle clé pour les humains pour trouver du contenu de qualité pour alimenter les recommandations de l'IA. À cette fin, elle dit que l'équipe de contact produit de Byway travaille avec des “organisations de gestion des destinations” sur le terrain. Dans les régions qu'elle ne connaît pas bien, elle mandate également des journalistes locaux pour l'aider à construire une “véritable couche de qualité des données,” nous dit-elle également.
“Vous ne pouvez pas aller dans tous les endroits que vous pourriez rêver avec Byway mais les endroits où vous pouvez aller - nous avons choisi ces endroits pour une raison,” ajoute-t-elle.
Par ailleurs, alors que Byway se prépare à l'expansion régionale, son équipe est occupée à régler des problèmes réglementaires liés au Brexit.
“Nous sommes actuellement dans un parcours réglementaire,” explique-t-elle, expliquant qu'après que le Royaume-Uni a voté pour quitter l'Union européenne, la garantie qu'elle détient ne s'étend plus à travers l'Europe - c'est pourquoi Byway vient d'établir une base aux Pays-Bas. “Nous devons avoir une entreprise européenne pour obtenir une garantie européenne qui protégera nos clients européens. Donc essentiellement, c'est l'étape suivante… dès que nous l'aurons, nous pourrons réellement commencer à commercialiser en Europe.”
Ce rapport a été mis à jour avec une correction du montant de financement levé.
